Ultimo giorno di università e per Emma Morley e Dexter Mayhew sta finendo un'epoca. Ormai si sentono adulti e indipendenti, hanno davanti a sé l'intera vita, da afferrare a piene mani. Emma e Dexter, dopo una serata di divertimento dopo la cerimonia di laurea finiscono a letto insieme. Lui è alto, scuro di carnagione, bello, ricco. Lei ha i capelli rossi, fa di tutto per vestirsi male, adora le questioni di principio e i grandi ideali. E' il 15 luglio 1988. Tutti e due credono sia stata solamente una notte brava, ma non sanno che da quel giorno uno non potrà fare a meno dell'altro, le loro vite saranno un continuo intrecciarsi e per vent' anni, ogni anno, ogni 15 luglio saranno insieme. Quello stesso giorno, Dexter e Emma si dicono addio per la prima volta. Le loro strade si separano, lui è destinato a una vita di viaggi, divertimenti, ricchezza. Emma, al contrario, è costretta ad una vita diversa, triste non avendo a disposizione molti soldi. Emma si sposterà a Londra, farà la cameriera in un pessimo ristorante messicano e lavorerà per uno spettacolo teatrale di scarsissimo successo. Molto presto conoscerà Ian, un comico che non fa ridere, anche lui cameriere nel ristorante messicano. La storia con Ian procede a tal punto da prendere casa insieme e andare a convivere, ma la loro storia durerà solo due anni. Durante questi anni Emma matura l'interesse verso l'insegnamento e decide di proseguire i suoi studi per diventare insegnante. Nel frattempo Dexter, grazie alla sue conoscenze, al suo fascino e alle possibilità economiche, entra nell'industria della spettacolo. Presenta un programma televisivo "spazzatura", assieme a una donna con cui si trova a uscire fin troppo spesso. Dopo la morte della madre a causa di una grave malattia, Dexter è diventato dipendente dalle droghe, dal sesso facile e dalle celebrità di terza categoria che frequentano il suo mondo. Le differenze dovute alle decisioni di vita diverse allontana i due giovani a tal punto da decidere di non vedersi più. Dopo un paio di anni, Emma e Dexter si incontrano al matrimonio di una ex compagna di università. Sarà come non essersi mai persi di vista, anche se le novità sono molte: Emma ha iniziato a scrivere libri per bambini e Dexter ha deciso di sposare la sua fidanzata Sylvie che lo sta per rendere padre. La felicità di Dexter dura pochissimi anni e ben presto si ritrova un padre solo a causa della sua immaturità. Decide di raggiungere Emma che si è trasferita a Parigi. Qui, finalmente i due ormai più che trentenni, capiscono che il loro rapporto è sempre stato più che amicizia. Tornano a Londra e si sposano, ma la loro serenità è turbata dal fatto di non riuscire ad avere un figlio. Purtroppo la loro felicità dura pochissimi anni e un triste destino li separerà per sempre, lasciando solo il rimpianto per la perdita di grande amore.
Piscine Molitor Patel è un ragazzino indiano che viene preso in giro a causa del suo nome fino a ridurlo semplicemente in Pi Patel. È attratto dalle religioni al punto da iniziare a professarne tre insieme. Suo padre gestisce uno zoo ma, a causa dell'instabile situazione politica ed economica dell'India negli anni Settanta, decide di emigrare con la famiglia in Canada per rifarsi una vita, dopo aver venduto tutti gli animali. La famiglia salpa insieme ad alcune bestie destinate agli zoo canadesi, ma, durante il viaggio, la nave affonda, causando la morte dei familiari di Pi (i genitori e il fratello) e di quasi tutti gli animali. Soltanto Pi e quattro animali (una zebra, un orango, una iena ed una tigre del Bengala di nome Richard Parker) riescono a salvarsi raggiungendo una scialuppa di salvataggio. La scialuppa vaga nell'oceano per diversi giorni e Pi assiste terrorizzato all'uccisione della zebra e dell'orango da parte della iena e alla morte di quest'ultima per mano di Richard Parker.
Rimasto solo con la tigre, Pi medita di ucciderla per timore di essere ucciso a sua volta. Intanto sulla scialuppa trova un kit di sopravvivenza per i naufraghi: dei distillatori d'acqua marina, delle scorte di cibo e acqua, degli attrezzi per la pesca, giubbotti di salvataggio e altri oggetti cui costruisce una zattera che lega alla scialuppa per stare a distanza dalla tigre. Col passare dei giorni, decide di addestrarla dimostrandosi autoritario per farsi ubbidire e per stabilire gli spazi sulla scialuppa, ma anche amichevole e generoso per aiutarla a sopravvivere. Pi imparerà a pescare e uccidere e a combattere contro le avversità. Pur temendo spesso di morire e consapevole di essere in balia del fato, la speranza di sopravvivenza, la fede in Dio e la condivisione degli oggetti e degli spazi con Richard Parker lo motiveranno facendolo diventare comunque un uomo più risoluto e sicuro.Non mancheranno gli scontri psicologici con la tigre e imprevisti come tempeste o periodi torridi, cui conseguirà malessere fisico, mentale e morale.A causa degli stenti, Pi perderà la vista per alcuni giorni, durante i quali farà un incontro con un altro naufrago, ma Richard Parker lo ucciderà per sbranarlo. Pi e la tigre approderanno su un'isola deserta popolata solo da suricati.
Ma poi scoprirà che l'isola non è altro che un agglomerato di alghe corrosive e letali e la abbandonerà. Alla fine, dopo 227 giorni di naufragio, approderà in Messico dove Richard Parker, con il quale ha costruito un rapporto speciale, fuggirà in una foresta abbandonandolo. In ospedale, davanti ai due agenti della compagnia assicuratrice della nave trarrà le conclusioni morali e religiose della sua peregrinazione e davanti alla loro incredulità, gli proporrà un altro racconto, più semplice e senza animali, invitandoli a scegliere. I due intervistatori sceglieranno la storia con Richard Parker.
Il libro è diviso in tre parti, ma possiede pure una struttura unitaria. La prima parte è composta dalle elucubrazioni di un ragazzo sulla spiritualità e la vita in India. La seconda è la fusione del ricordo dettagliato e realistico della sopravvivenza e di una fantastica allegoria, in uno stile medioevale. L'ultima, dove Pi viene salvato e la verità della sua intera esperienza è messa in dubbio, penetra più a fondo nell'analisi della duplice sete per la sopravvivenza e per la fede.
L'ultima parte offre anche veramente al lettore la possibilità di scegliere la versione della storia che preferisce. Pi mostra due modi di guardare la stessa realtà e scegliere la storia "migliore" richiede un atto di fede.
Ci sono tre importanti religioni d'interesse in questa storia: l'induismo, l'Islam ed il Cristianesimo, rappresentate da Pi Patel. Anche il concetto filosofico diateismo è raffigurato dal signor Kumar.
